Mario de Kort, een 80-jarige ondernemer en operazanger, is een opvallende figuur in Tilburg. Samen met zijn vrouw Cécile woont hij in een uniek appartement boven Wijnlokaal Leven!, in het hart van de stad. Iedere zondag opent hij de deuren van zijn wijnlokaal en verwelkomt zowel vaste klanten als nieuwe gezichten. Tijdens de overige dagen van de week geniet hij volop van zijn welverdiend pensioen. Vanuit zijn stijlvolle werkkamer vertelt Mario over zijn zakelijke avonturen. Van zonnebankimperium in Tilburg tot vastgoedprojecten in Amsterdam.
Mario is een flamboyante man die vol passie zijn levensverhaal met ons wil delen. Wanneer we hem vragen zich kort voor te stellen, begint hij met een knipoog: “Gepokt en gemazeld, gelouterd. Ik ben bang in het donker en durf niet van een stoel te springen.” Hij lacht en gaat verder: “Ik heb een beetje mazzel gehad in het leven, kansen gezien die anderen niet zagen. Oh, en ik had het geluk dat ik bij de uitdeling van God een beetje vooraan mocht staan.”
Deze combinatie van ‘mazzel en boerenslimmigheid’, zoals Mario het zelf omschrijft, heeft hem door talloze zakelijke avonturen geleid. Op 21-jarige leeftijd begon hij met de verkoop van hypotheken in Goirle. Later, in 1969, stapte hij over naar de verkoop van dameskleding bij Levi’s in Tilburg. “Mijn vader zei altijd: ‘jij kunt nog wel twee linkerschoenen verkopen.’ En eerlijk gezegd, verkopen is altijd mijn ding geweest.”
De start van Mario’s zonnebankimperium eind jaren ‘80
In 1981, toen zonnebanken sterk in populariteit toenamen, dacht Mario: “Misschien kan ik hier iets mee.” Zijn vrouw Cécile had net een geldbedrag van haar ouders gekregen. Zonder aarzelen overhandigde ze de envelop met geld aan Mario, met de woorden: “Hier, doe er iets moois mee.” Mario vroeg haar of ze niet iets voor zichzelf wilde kopen. Met een lach antwoordde ze: “Alleen een nieuwe jurk. Gebruik de rest van het geld maar als investering!”
Het geld in die envelop bleek het startkapitaal voor zijn zonnebankimperium. “Ik dook vol enthousiasme in de wereld van zonnebanken en lanceerde ‘Zonnestudio Zondag’. Ik bedacht een pakkende slogan: ‘Zomaar zondag, midden in de week’. Een mooie alliteratie. Ik wist dat ik iets unieks moest bieden in de markt. Ik verzon er een verhaal omheen, huurde een pand en daar gingen we dan.” Niet alleen de slogan, maar ook zijn unieke aanpak was onderscheidend: hij bood klanten op maat gemaakte zonnekuren met ‘bruingarantie’.
Van zonnebankimperium in Tilburg naar vastgoedmagnaat in Amsterdam
In 1994 kreeg de zonnebankindustrie een harde klap: onderzoeken wezen uit dat zonnebanken kankerverwekkend konden zijn. Voor Mario was dit een mindere periode. “Alles stortte in, behalve Philips”, vertelt hij. “Daar stonden we dan, met lege handen.”
Een jaar later zag Mario een nieuwe kans: een pand in het Amsterdamse Oostenburg stond te koop. “Gelukkig had ik nog wat spaargeld achter de hand. Een paar maanden later kocht ik daar mijn eerste appartement. Door mijn kennis uit de juridische- en vastgoedwereld voelde ik de dingen goed aan. Voordat ik het wist, zat ik in de Amsterdamse vastgoedmarkt. Ik kocht en verkocht het ene na het andere pand.”
“Je moet nooit vertellen waar het nestje zit, voordat je er zelf de eitjes uitgehaald hebt”.
Zijn liefde voor de opera én zijn zangkunsten hielpen Mario bij het bemachtigen van enkele panden. “De dame van de woningbouw was zo geraakt door mijn uitvoering van Ave Maria dat ze me enkele panden gunde. Toen ik later aan kwam rijden in mijn Jaguar, maakte ze me toch duidelijk dat de koopjesjacht nu wel voorbij was. Mario lacht: “Een mix van slimmigheid en geluk, dat heeft elke ondernemer nodig.” Zijn advies voor jonge ondernemers: “Je moet nooit vertellen waar het nestje zit, voordat je er zelf de eitjes uitgehaald hebt”.
Jan de Beer was meer dan alleen zijn accountant
Tijdens de winter van ’82, kwam Mario’s accountant met een kerstgeschenk. “Een handgemaakt cadeautje van zijn vrouw,” herinnert Mario zich. Dat moment werd een kantelpunt. “Ik dacht bij mezelf: deze accountant past niet meer bij mij.”
Een vriend raadde hem aan contact op te nemen met De Beer Accountants & Belastingadviseurs. “Dit accountantskantoor stond bekend om hun professionaliteit én persoonlijke aanpak. Ik herinner me de tijd met Jan de Beer en zijn vrouw Nelly nog goed. Wanneer het even tegenzat, kon ik op ze rekenen. Ze waren er niet alleen om me te adviseren, ze stonden voor me klaar en dachten met me mee. Wat we samen hadden? Echt vertrouwen. Dat is goud waard.”
Welverdiend pensioen tussen de wijnflessen
In 2014 verlaten Mario en Cécile hun villa in Goirle en verhuizen naar het appartement gevestigd onder de ‘Kattenrug’. Het appartement lag boven een leegstaande ruimte waar Mario potentie in zag. “Ik had een bestemming nodig voor de ruimte hier beneden. Ik heb mijn hele leven geroepen: ‘horeca is zo simpel, dat kan ik ook’. Daar moesten mensen altijd om lachen en natuurlijk waren ze sceptisch. Maar nu, elke zondag, opent ‘Wijnlokaal Leven!’ zijn deuren als een gezellige ontmoetingsplek voor levensgenieters.”
Cécile en Mario de Kort voor hun Wijnlokaal Leven! in Tilburg.
Op de vraag wat er zo bijzonder is aan Wijnlokaal Leven! antwoordt Mario: “Je doet het glas wat voller, je bent niet te duur en je geeft eens wat gratis weg. In plaats van dat mensen hapjes kunnen bestellen, zorgen mijn vrouw en ik voor wat lekkers.”
Terugkijkend op zijn vele ondernemingen kan Mario maar één ding zeggen: “Koester wat je boeit. Je mag best lekker bijdehand zijn, maar altijd met respect voor anderen. Dat heeft me altijd ver gebracht.” Hij blikt even voor zich uit. “Ik sta op het punt een nieuw hoofdstuk te starten: mijn pensioen. Maar eerst? Nog zeker één jaar volop genieten van ons wijnlokaal.”
